En marzo de 2012, la tierra tembló en el sur de México. Un terremoto de magnitud 7,4 arrasó la región. Según todas las métricas históricas, debería haber sido una catástrofe. Pero el número de muertos fue cero. Sólo un puñado de personas resultaron heridas. Sesenta viviendas quedaron destruidas. Otros 800 resultaron dañados.
Compárese con 1985. Un terremoto de magnitud 8,0 sacudió el mismo país. Miles de casas fueron arrasadas. Cientos más quedaron destrozados. Murieron diez mil personas.
La diferencia no fue el movimiento de la tierra. Así resistieron los edificios. El Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar (IBHS) señala un factor: la aplicación del código de construcción en México. Después de la tragedia de 1985, la nación revisó sus normas. Los hicieron más estrictos. Los hicieron quedarse.
“México le ha enseñado al mundo una lección valiosa”, dijo Julie Rochman, presidenta y directora ejecutiva de IBHS, “que códigos de construcción estrictos pueden salvar vidas y reducir los daños a la propiedad, y de hecho lo hacen”.
Si alguna vez ha roto una alfombra o ha enmarcado una pared, habrá escuchado la frase “educado al código”. Suele parecer un dolor de cabeza. A menudo significa un costo adicional. Pero en esencia, es un conjunto de leyes aplicadas por inspectores para evitar que las estructuras se derrumben sobre usted.
Tim McGarry, un abogado de la construcción en Cleveland, señala que estas reglas son ineludibles. “Afectan a cualquiera que construya un edificio, incluida una casa, en esa jurisdicción”.
Pero estas reglas no surgieron de la nada. Fueron forjados en el fuego y el dolor.
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Del desastre a la sequía
Estados Unidos no comenzó con un sistema unificado. Los primeros códigos de construcción evolucionaron a partir de normas contra incendios y requisitos de seguros. Esto sucedió después de que a finales del siglo XIX y principios del XX se produjeran incendios devastadores que mataron a cientos de personas.
Antes de estos códigos, los constructores hacían lo que querían. Algunas estructuras no eran seguras. Faltaban salidas de emergencia. El saneamiento era inexistente.
Los grupos regionales intervinieron para arreglar el caos. En el Medio Oeste y el Este, el Código Internacional de Administradores de Oficiales de Construcción (BOCA, por sus siglas en inglés) establece estándares mínimos de seguridad. La costa oeste confió en la Conferencia Internacional de Funcionarios de la Construcción (ICBO). El Sur tuvo la Conferencia Internacional sobre Códigos de Construcción del Sur (SBCCI).
En 1994, estas tres entidades se fusionaron. Formaron el Consejo Internacional del Código (ICC). ¿Su objetivo? Un código nacional.
El primer Código Internacional de Construcción se publicó en 1997. La ICC publica versiones actualizadas cada tres años. Estas actualizaciones cubren construcciones nuevas y edificios existentes. Incluyen pautas específicas para viviendas de no más de tres pisos.
Arquitectos. Constructores. Hacedores de políticas. Todos ellos intervienen en la configuración de estos documentos.
La trampa de la plantilla
Tener un código de modelo único suena a eficiencia. No es una uniformidad total.
La mayoría de las ciudades utilizan la versión de la ICC como punto de partida. Los gobiernos locales lo modifican. Añaden especificidades regionales. Se ajustan al clima, los tipos de suelo y los riesgos sísmicos. Esto sucede en los EE. UU. Sucede a nivel mundial.
El código es una línea de base. No es la última palabra.
¿Qué hay realmente en el código?
Entonces, ¿qué busca realmente un inspector de edificios cuando recorre su sitio? El código es un documento extenso. Cubre la integridad estructural. Aborda la seguridad eléctrica. Dicta normas de plomería. Regula los sistemas de extinción de incendios.
Para el propietario de una vivienda que hace bricolaje, las secciones relevantes suelen ser estructurales y eléctricas.
Los requisitos estructurales garantizan que su marco pueda soportar el peso del techo, las paredes y el de usted. Especifica grados de madera. Define el espaciamiento de las vigas. Exige cómo se conectan las vigas a las columnas. Si va a mover un muro de carga, necesitará una viga. El código te dice qué tamaño. Te dice de qué material.
Códigos eléctricos previenen incendios. Gobiernan el calibre del cable. Exigen conexión a tierra. Requieren salidas GFCI en áreas húmedas como cocinas y baños. No puedes simplemente tender el cable como quieras. El camino debe estar protegido. Las conexiones deben ser seguras.
Los códigos de plomería protegen la salud. Definen los materiales de las tuberías. Establecen requisitos de ventilación. Una mala ventilación puede provocar que los gases residuales regresen a su hogar. O puede succionar el agua de su trampa P, permitiendo la entrada de olores y plagas.
¿Por qué son importantes estos detalles para una reforma? Porque una violación del código es un peligro para la seguridad. También es una responsabilidad. Si vende su casa y la inspección revela trabajos no permitidos, es posible que deba derribarla. O puede que tengas que pagar una multa. O puede tener problemas para asegurar la propiedad.
El código no está ahí para molestarte. Está ahí para evitar que vivas en una caja que se cae o se incendia.
Pero conocer el código es una cosa. Comprender cómo se aplica a su proyecto específico es otra. El diablo está en los detalles. Y los detalles cambian dependiendo de dónde vivas.
“En algunos casos, esto significó que los edificios podrían haber sido estructuralmente inseguros, las salidas de emergencia podrían haber sido inadecuadas o los edificios podrían haber sido insalubres.” — Hugh Murphy, VMI Arquitectura, Inc.
La base de la seguridad es una buena base. Literalmente. Profundizaremos en los detalles de la integridad estructural y el marco en la siguiente sección.
Si camina por su propia casa u oficina y comienza a observar los sistemas de seguridad (las alarmas contra incendios, las salidas de emergencia, los paneles eléctricos), rápidamente se da cuenta de por qué el Código Internacional de Construcción es tan estricto. Tiene cientos de páginas. Y eso es sólo el comienzo. La CPI no funciona en el vacío. Su enorme documento hace referencia al Código Eléctrico Nacional, el Código Internacional de Plomería y las normas de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. Entonces, si su ciudad adopta el código ICC, también estará sujeto a esos otros libros de reglas. Es una maraña de regulaciones.
El alcance es asombroso. Basta con mirar los títulos de los capítulos para tener una idea de lo que se cubre:
– Prevención de incendios
– Fontanería
– Accesibilidad
– Eficiencia Energética
– Sistemas Mecánicos
– Alturas y áreas de construcción
– Acabados Interiores
– Materiales de construcción
– Construcción de cimientos, paredes y techos.
Según Tim McGarry de Nicola, Gudbranson & Cooper LLC, la mayoría de los estados siguen un camino similar al de Ohio. Crean un código estatal general que las ciudades utilizan como base. El Código de Construcción de Ohio se basa en el Código Internacional de Construcción. Pero no todas las ciudades lo utilizan exactamente como está escrito.
“Los municipios de Ohio son libres de adoptar normas más estrictas que el Código de Construcción de Ohio si así lo desean”, dice McGarry. “A nivel local, los códigos suelen ser aprobados por el ayuntamiento”.
Esto significa que las reglas locales pueden diferir enormemente. Kirt Gilliland, directora de Hughes Marino en San Diego, señala que la geografía dicta la seguridad. Si vives en California, te enfrentas a terremotos. En Florida, son tornados y viento. Los códigos reflejan esas amenazas.
“Algunas zonas de California están sujetas a requisitos estructurales más estrictos… debido a la frecuencia y el riesgo de los terremotos”, explica Gilliland. Los sistemas de techo necesitan algo más que cables de soporte. Requieren puntales de compresión para sujetar la estructura contra el movimiento. Los códigos de Florida tienen en cuenta la cizalladura del viento. En lugares con mucha nieve, las normas de sujeción del tejado son más estrictas.
Obtener los permisos correctos
Es tentador simplemente empezar a blandir un martillo. O pedir materiales. Pero saltarse el papeleo es un error. Necesitas permisos. Quién los recibe depende de quién está haciendo el trabajo: un contratista o un arquitecto se encargará del proceso por usted. Pero si lo hace usted mismo, la carga recae sobre usted. Seguir los estándares mínimos no es negociable.
“Todos los planes deben presentarse a la municipalidad local, y ellos revisarán todo el proyecto para asegurarse de que cumplan con los requisitos específicos del código”, dice Gilliland.
Los inspectores juegan un papel importante aquí. Durante un trabajo comercial, un inspector de edificios generalmente se presenta en el sitio para observar la construcción. Verifican que el trabajo real coincida con los planes aprobados. Tanto en proyectos residenciales como comerciales, un inspector revisa el trabajo terminado una vez que se clava el último clavo. Quieren ver el cumplimiento antes de que usted apruebe.
Seguir la ley al pie de la letra puede resultar limitante. A menudo añade costos. Hugh Murphy de VMI Architecture señala que los códigos dictan las ubicaciones de las salidas, el tamaño del edificio, la ubicación en la propiedad, la resistencia al fuego, el consumo de energía y la accesibilidad para personas con discapacidades.
Claro, sería más barato construir una estructura sin rampa para sillas de ruedas. Pero eso viola los códigos de construcción locales. Usted paga por la seguridad y el cumplimiento.
La cláusula del “abuelo”
Aquí hay un alivio para los aficionados al bricolaje y los contratistas: los códigos vigentes cuando envía sus planos son los que se aplican cuando los termina. Si los estándares cambian a mitad de la construcción, no es necesario modificar el proyecto para cumplir con las nuevas reglas. Te apegas al código antiguo.
Sin embargo, si envía nuevos planes más adelante o decide agregar una extensión una vez finalizado el trabajo, debe seguir el código actual. Ésa es la definición de “adaptar el código” a un edificio.
La trampa del bricolaje
McGarry dice que saltarse el proceso de permiso es el principal error que cometen los aficionados al bricolaje. “Se olvidan, no saben que deben hacerlo, no quieren pagar la tarifa, quieren evitar las molestias”, dice. Se saltan el paso. Causa grandes problemas.
Que te atrapen sin un permiso es complicado. Es posible que tengas que rehacer el trabajo ya completado. En algunos casos, tendrás que derribar lo que terminaste y empezar de nuevo. Es por eso que McGarry insta a cualquiera que esté considerando un proyecto de mejoras para el hogar a acudir primero al Ayuntamiento. Obtenga los permisos antes de comenzar.
“Es lo correcto”, dice. “Una ventaja adicional es que el proceso de obtención de un permiso de construcción le dirá específicamente qué se debe hacer para seguir el código de construcción”.
Tienes las reglas establecidas. Recibes las inspecciones. Usted tendrá la tranquilidad de saber que la estructura no colapsará cuando ocurra el próximo terremoto. O cuando se levanta el viento. O cuando el cableado se calienta. No es sólo burocracia. Es la diferencia entre un hogar y un peligro.
