C’est une chose d’entendre parler de dommages matériels. C’en est une autre de lever les yeux et de voir un morceau de moteur de fusée encastré dans votre toit.
À Fuquan, en Chine, un propriétaire a appris cette leçon le 27 août. Un lancement depuis le centre de lancement spatial de Taiyuan, dans la province du Shanxi, était censé être une routine. Un satellite avait besoin d’une orbite. Au lieu de cela, une tuyère du premier étage de la fusée s’est brisée et s’est écrasée sur le toit de l’homme quelques heures plus tard. Les photos partagées par SinoDefence montrent clairement les dégâts. C’était un morceau de métal de taille humaine qui aurait pu l’écraser.
Il ne s’agit pas d’un problème isolé. C’est un problème récurrent pour les riverains des sites de lancement chinois.
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Le risque de vivre à proximité des sites de lancement
Taiyuan est éloigné. Mais ce n’est pas vide. Les habitations à proximité font partie de l’équation des risques lorsque vous lancez des véhicules lourds depuis cette région. Tim Brown, analyste du renseignement satellitaire chez Globalsecurity.org, note que cette zone – y compris ce que les services de renseignement américains appellent Wuzhai – est habitée. Le risque est réel. Il ne s’agit pas seulement de débris théoriques tombant dans un désert.
Considérez la chronologie des accidents.
En janvier de cette année, une fusée est tombée en panne près de la même ville. Morceaux éparpillés le long d’une route à l’extérieur. Les maisons leur manquaient. C’était de la chance.
Revenez plus loin. En décembre 2013, la Chine a lancé son premier rover lunaire depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan. Des pièces de propulseur de fusée abandonnées ont atterri dans un village de la province voisine du Hunan. Ils ont défoncé les toits des immeubles.
En 2012, un morceau de fusée a heurté une ligne électrique à haute tension dans le Hunan. Le résultat ? Une panne de courant.
Ce ne sont pas des inconvénients mineurs. Ce sont des défaillances structurelles causées par des débris aérospatiaux.
Quand des débris frappent des gens
Le pire incident s’est produit en 2002. Un morceau de fusée de 10 kilogrammes est tombé du ciel. Cela a frappé un jeune garçon. Il a été légèrement blessé. Les autorités locales auraient versé 48 dollars à la famille. À l’époque, ce montant représentait presque le salaire mensuel moyen en Chine. Il s’agissait de couvrir les frais médicaux. C’était une somme dérisoire pour un événement traumatisant.
Yang Wei Fang Han, un propriétaire dont le toit de grange a été brisé par des chutes de débris, a déclaré au site d’information chinois XXCB que l’expérience était terrifiante.
“Un bruit fort m’a fait peur”, – Yang Wei Fang Han
Cette citation, via la traduction Google, capture le choc viscéral de l’événement. Vous êtes chez vous. Puis le ciel explose.
Pourquoi cela continue d’arriver
Pourquoi ces accidents continuent-ils à se produire en Chine ?
La réponse réside dans la fréquence des lancements et la géographie des sites. Taiyuan n’est pas un port spatial situé dans une zone inhabitée comme les zones d’exclusion de Cap Canaveral. C’est à proximité de villages peuplés. Lorsque les boosters du premier étage se séparent, ils retombent sur terre. Si le contrôle est perdu ou si la trajectoire est erronée, ils atterrissent là où vivent les gens.
Le lancement du rover lunaire en 2013 en est un excellent exemple. Les débris du booster ont voyagé du Sichuan au Hunan. C’est une distance importante. Cela montre jusqu’où ces pièces peuvent voyager lorsqu’elles se brisent.
L’incident de la ligne électrique à Hun en 2012
Quand les déchets spatiaux frappent votre toit
Aux États-Unis, le scénario cauchemardesque se réalise rarement. Michael J. Listner, un avocat qui a fondé Space Law and Policy Solutions, basé au New Hampshire, note que les lancements de la NASA depuis la Floride sont conçus de manière à ce que tout chemin de débris potentiel reste au large. La Garde côtière maintient activement les bateaux hors de ces zones. Il a vu des lancements effacés simplement parce qu’un bateau de plaisance dérivait dans une zone réglementée.
Ce protocole de sécurité n’est pas infaillible.
Après l’explosion d’une fusée SpaceX transportant des fournitures pour la Station spatiale internationale quelques minutes après son décollage de Cap Canaveral en juin 2015, les responsables ont averti les baigneurs que du carburant toxique pour fusée pourrait s’échouer sur le rivage. Une pièce contaminée s’est retrouvée très loin, aux Bahamas. Le risque est réel, même si la fréquence est faible.
Mais que se passe-t-il si un fragment franchit réellement la limite de votre propriété ?
Listner affirme que vos recours dépendent entièrement de l’endroit où vous vous trouvez et du pays qui a lancé l’objet. Le paysage juridique change radicalement en fonction des frontières.
Chutes de débris étrangers
Si une fusée ou un satellite en désintégration lancé dans un pays tombe dans un autre, la situation est régie par la Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux. Cet accord international de 1972 établit des règles de responsabilité objective.
Le traité stipule qu’un “État de lancement sera absolument tenu de verser une indemnisation pour les dommages causés par ses objets spatiaux à la surface de la Terre”. Elle couvre également les dommages dans l’espace, mais seulement si la faute est prouvée. Le processus implique que des diplomates négocient une résolution entre les deux nations.
Prenons l’exemple de l’incident de 1978 impliquant COSMOS 954. Ce satellite espion soviétique à propulsion nucléaire est tombé sur Terre, dispersant des débris radioactifs sur 80 000 milles carrés du nord du Canada. Le gouvernement soviétique a versé 3 millions de dollars de compensation. Ils ont également envoyé des experts nucléaires pour aider à nettoyer les pièces radioactives. Aucun citoyen privé n’a été blessé et aucune maison n’a été endommagée lors de cet événement spécifique.
Qui paie les dégâts ?
La convention crée une barrière juridique spécifique pour les propriétaires individuels. Si un morceau de fusée chinoise touche votre maison aux États-Unis, vous n’avez pas qualité pour poursuivre directement le gouvernement chinois. Listner est clair sur ce point.
Le gouvernement américain doit plutôt contacter l’ambassade de Chine à Washington. Ils gèrent les négociations pour obtenir le paiement de vos pertes. Vous ne pouvez pas intenter une action en justice devant un tribunal local contre un État souverain étranger pour des débris spatiaux. Les voies diplomatiques sont la seule voie possible.
Cela crée un fossé frustrant pour les propriétaires qui pourraient devoir attendre des négociations intergouvernementales pour résoudre une crise de propriété très personnelle. Le système fonctionne pour les nations. Cela pourrait ne pas fonctionner pour vous.
Si un débris spatial s’écrase sur votre maison, le paiement dépend fortement de l’endroit où vous vivez. Cela ressemble à une intrigue de science-fiction, mais la réalité juridique est d’une bureaucratie ennuyeuse. Aaron Listner souligne qu’être touché par des débris lancés depuis son propre pays change toute l’équation.
Aux États-Unis et dans les pays dotés de cadres d’assurance similaires, votre police d’assurance habitation standard couvre probablement les dommages. Vous déposez une réclamation. Les ajusteurs examinent le trou dans votre toit. L’entreprise paie. C’est banal.
Cependant, il y a un problème pour votre véhicule.
Si un fragment traverse le pare-brise de votre voiture, cela n’est probablement pas couvert par votre police d’assurance habitation. Il faudrait que vous vous tourniez vers votre assurance auto. Vérifiez vos limites de couverture complète. Ne présumez pas que les deux politiques se parlent.
La situation devient trouble si vous n’êtes pas aux États-Unis.
Prenez le propriétaire de Fuquan, en Chine, qui a subi des dégâts causés par des débris. Ils n’ont pas le même filet de sécurité. Listner note que la Chine ne dispose pas de la même infrastructure juridique et de la même couverture d’assurance généralisée à laquelle nous sommes habitués. Le gouvernement intervient parfois pour indemniser les résidents, comme le rapporte le New York Times. Mais c’est une décision du gouvernement et non un droit garanti. Vous êtes à la merci du pouvoir discrétionnaire de l’administration.
Et si vous êtes frappé en marchant ?
C’est un autre cauchemar. Vous devrez peut-être poursuivre la NASA en justice. Ou quelle que soit la société spatiale privée qui a lancé la fusée. Il s’agit d’un exercice théorique pour la plupart des gens, mais un cas s’est réellement produit.
En 1997, une femme nommée Lottie Williams se promenait dans un parc à Tulsa, en Oklahoma. Elle a vu une boule de feu dans le ciel. Puis elle sentit quelque chose lui frapper l’épaule. Elle n’était pas blessée, mais secouée.
Le Centre d’études orbitales et des débris a analysé les débris. C’était un morceau de métal de la taille d’une paume. Plus précisément, une partie d’un réservoir de carburant d’une fusée Delta II. La fusée avait lancé un satellite en orbite. Ce char est retombé sur Terre.
Il s’agit du seul cas connu d’une personne directement touchée par un débris orbital et demandant une indemnisation. Cela reste un événement singulier.
“Ils n’ont pas le même type de système juridique ou de couverture d’assurance que nous.”
Il y a cependant un côté plus léger à cela.
Lorsque le Skylab de la NASA est rentré dans l’atmosphère en 1979, il s’est brisé au-dessus de l’Australie. Personne n’a été blessé. Aucun bien majeur n’a été détruit. Mais le shérif local y a vu une occasion de plaisanter.
Il a émis à Skylab une contravention pour détritus.
L’amende a été fixée à 400 AUD. Cela représentait à l’époque environ 520 dollars américains. La station spatiale ne l’a pas payé. Mais le précédent consistant à sanctionner les débris orbitaux pour mauvais comportement perdure dans la tradition Internet.
Alors, vérifiez votre politique. Regardez votre couverture automobile complète. Et j’espère que le prochain débris spatial atterrira dans l’océan. Ou dans le livre de blagues du shérif.
